Compositeur, chef d’orchestre et pianiste juif américain, Léonard Bernstein est considéré comme l’un des plus importants compositeurs américains du 20ème siècle. Il a composé plusieurs œuvres de styles variés. La plus célèbre d’entre elles est sans doute la comédie musicale West Side Story.
Léonard Bernstein est né le 25 août 1918 dans le Massachusetts, au sein d’une famille juive originaire de Russie. Son père, Sam, qui était homme d’affaires, s’oppose tout d’abord à l’intérêt que porte son fils à la musique. Toutefois, ses parents l’emmènent souvent assister à des concerts symphoniques. Séduit par le son du piano, il prend très tôt des cours. Léonard Bernstein fait sa scolarité à Boston et en 1935, il commence des études de musique à l’Université d’Harvard et suit entre autres les cours de Walter Piston. Par la suite, il entre à l’Académie de musique de Philadelphie et apprend la direction d’orchestre auprès de chefs d’orchestres tels que Fritz Reiner, Randall Thompson... Parallèlement, il continue de prendre des cours de piano avec Isabella Vengerova.
Léonard Bernstein se fait connaître du public en tant que directeur musical de l’orchestre philharmonique de New York.
Après la deuxième guerre mondiale, la carrière de Léonard Bernstein prend plus d ’ampleur.
C’est en 1947, qu’il dirige pour la première fois l’orchestre philharmonique de Tel-Aviv et en 1957, il est le chef d’orchestre du concert d’inauguration de la Maison de la Culture de Tel-Aviv. Durant des années, il fait de nombreux enregistrements avec l’orchestre philharmonique d’Israël. En décembre 1963, il dirige cet orchestre qui joue sa troisième symphonie «Kaddish» en grande première mondiale. Au cours des répétitions de «Kaddish», le 22 novembre 1963, le Président John Kennedy est assassiné et la troisième partie de la symphonie, à laquelle Léonard Bernstein était en train d’apporter ses dernières retouches, sera dédiée au souvenir de John Fitzgerald Kennedy.
En 1958, Léonard Bernstein est nommé directeur musical de l’orchestre philharmonique de New York, qu’il dirigera jusqu’en 1969. Dans le courant des années 1960, il est l’un des principaux présentateurs d’un programme télévisé populaire Young People’s Concerts (Concerts pour les jeunes) (avec la participation de l’orchestre philharmonique de New York), dans le cadre duquel il donnera des explications en matière de musique, à propos de compositeurs, et d’œuvres classiques célèbres. Excellent pédagogue, il présentait ses émissions d’une façon particulièrement intéressante.
Le 25 décembre 1989, à l’occasion de la fin du mur de Berlin, Léonard Bernstein fait jouer la 9ème symphonie de Beethoven. Ce concert sera retransmis en direct dans plus de 20 pays, à 100 millions d’auditeurs. A l’occasion de cet événement, Léonard Bernstein changera un mot dans le texte et «l’ode à la joie», deviendra «l’ode à la liberté» Léonard Bernstein déclara : «Je suis sûr que Beethoven nous aurait donné sa bénédiction»
Léonard Bernstein a parcouru le monde en tant que chef d’orchestre et a dirigé la plupart des grands orchestres. Son répertoire comprenait essentiellement Haydn, Beethoven, Brahms, Schuman, et il avait incontestablement un faible pour les œuvres de Mahler.
Le champ d’action de Léonard Bernstein fut très vaste : il composa trois symphonies, deux opéras, cinq comédies musicales et plusieurs autres œuvres musicales, dirigea des concerts innombrables, enseigna et donna des conférences, joua en soliste des concertos de Mozart, Ravel, Gershwin et publia aussi des livres et des poèmes. Par-dessus tout, c’est la composition de la comédie musicale West Side Story en 1957, qui le couvrit de gloire. Léonard Bernstein avait l’art de mêler tous les styles dans sa musique : le jazz, la musique populaire, les chœurs religieux, l’opéra italien… Les thèmes principaux que l’on retrouve dans son œuvre sont la religion, l’espoir, la recherche de la paix et de l’amélioration de la condition humaine.
Léonard Bernstein est décédé le 14 octobre 1990 à New York. Il était père de trois enfants, Jamie, Alexander et Nina.
Parmi les œuvres de Léonard Bernstein :
- inspiré par son héritage juif, il composa la Symphonie n°1 «Jérémie» dont le texte est emprunté aux «Lamentations de Jérémie» de la Bible
- la Symphonie n°2 «L’âge de l’anxiété»
- la Symphonie n°3 «Kaddish» (cette œuvre traite d’un conflit entre l’esprit de l’homme et son Créateur, conflit qui se termine par un pacte de paix et d’entente)
- West Side Story
- les Psaumes de Chichester
- Candide
Wonderful Town